新潟市西蒲区（旧巻町）に、夏の夜の闇をほんのりと赤く染めて走る不思議な灯籠玩具があります。竹と和紙で作られた愛らしい鯛の形をした台車にロウソクを灯し、子どもたちが引いて歩く郷土玩具「鯛車（たいぐるま）」です。かつてお盆の時期になると街路を埋め尽くしていたこの光景は、昭和の高度経済成長期に時代の波に呑まれ、完全に姿を消しました。
一度は完全に途絶え「幻の玩具」と呼ばれた鯛車が、なぜ平成から令和の時代を経て鮮やかに息を吹き返し、いまや地域の誇りとして定着したのでしょうか。その背景には、失われかけた職人技術を掘り起こし、情熱を注いだ市民たちの知られざるドラマがありました。歴史的ルーツから奇跡の復活劇、現在の体験情報まで、現場の取材を基にその全貌を紐解きます。
【歴史と由来】新潟市西蒲区巻地区に息づく「お盆の灯り」と郷土玩具の原点
鯛車の発祥は、江戸時代末期の文政年間（1818〜1830年頃）まで遡ります。新潟県新潟市西蒲区の巻地区（旧西蒲原郡巻町）において、お盆の夕暮れ時に子どもたちが仏壇のお供え物を納めに墓参りへ向かう際、足元を照らす道中灯籠として引いたのが始まりとされています。
日本全国を見渡すと、鹿児島県などに竹細工の鯛車が存在しますが、車輪付きの台座に立体的な魚型の灯籠を乗せ、中に本物のロウソクを灯して夜道を引くスタイルは、全国的にも巻地区ならではの極めて独特な風習です。めでたい魚の象徴である鯛を模した造形には、先祖供養の厳かな祈りと、子どもたちの健やかな成長を願う親心が重ね合わされていました。
大正から昭和初期の最盛期には、お盆の8月13日から16日にかけて、巻のまちなかを無数の鯛車が行き交いました。薄暗い小路に揺らめくロウソクの赤い光と、子どもたちがガラガラと車輪を響かせて走る姿は、地域の夏の原風景として人々の記憶に深く刻まれていたのです。
【断絶と再生の真相】なぜ鯛車は一度姿を消し、奇跡の復活を遂げたのか？
かつて街中を彩った鯛車がなぜ途絶えてしまったのか。その引き金となったのは、昭和30年代から40年代にかけての急速な近代化と生活様式の変化でした。
道路のアスファルト舗装と自動車の急増により、子どもたちが夜間に木製台車を引いて歩く危険性が高まりました。加えて、プラスチック玩具の普及や花火などの娯楽の多様化、住宅密集化に伴う火災への懸念が重なり、需要は急速に縮小。追い打ちをかけるように、最後の専属職人であった小泉安太郎氏が昭和40年代半ばに他界したことで製造技術の継承が途絶え、鯛車は巻の街から完全に消滅しました。
転機が訪れたのは2004年のことです。当時、武蔵野美術大学の学生だった地元出身者が「子どもの頃に見た、あの幻想的な灯りをもう一度見たい」と声を上げ、地元の有志とともに「鯛車復活プロジェクト」を結成しました。
しかし、設計図や製作マニュアルは一切残されていませんでした。プロジェクトチームは、地域の旧家に奇跡的に残されていた数台の古い鯛車を借り受け、骨組みの寸法から和紙の張り方に至るまで徹底的なリバースエンジニアリング（解体調査）を敢行。高齢の町民から当時の記憶を聞き取り、試行錯誤を重ねて失われた技法を現代に蘇らせることに成功したのです。
【職人の技と構造】竹骨と和紙が織りなす灯籠玩具の伝統的な作り方
鯛車の造形美は、熟練の職人技と計算された工芸技術によって支えられています。その構造はシンプルでありながら、細部に驚くべき工夫が凝らされています。
製作工程は大きく分けて骨組み・紙張り・彩色・組み立ての4段階で進められます。
- 竹割りと骨組み：柔軟性と強度を持つ良質な竹を細く割り、熱を加えながら曲げて鯛の優美な曲線を形作ります。ロウソクの熱で竹が焦げないよう、立体的な空間設計が大切です。
- 和紙張り：竹のフレームに障子紙や和紙を水引糊で立体的に貼り合わせます。シワを出さずに丸みを帯びた魚体を覆う作業には、繊細な手先の感覚が欠かせません。
- 彩色と墨入れ：鮮やかな朱色でウロコを染め上げ、力強い墨の線で目玉やエラを描き込みます。職人の筆使い一つで、鯛の表情が穏やかにも勇ましくも変化します。
- 台車と仕掛け：四輪の木製台座に鯛を固定し、内部にロウソク立てを設置します。車輪を引くと尾びれが左右に揺れる繊細なギミックを備えた個体も存在します。
暗闇の中で内部に火を灯すと、和紙を通して透過する柔らかな赤い光が周囲を包み込み、まるで鯛が夜の海を泳いでいるかのような幻想的な陰影を生み出します。
【体験・ワークショップ情報】自分だけの鯛車を作る・触れる最新現地ガイド
鯛車復活プロジェクトの大きな特徴は、単に展示物として復元するのではなく、「市民自らが作り、走らせる文化」として定着させた点にあります。新潟市西蒲区では、一般の参加者が本格的な製作を体験できる場が整えられています。
中心拠点となっているのが、巻商店街の一角にある交流スペース「鯛車屋（たいぐるまや）」や地域の公民館です。ここでは定期的に製作ワークショップが開催されており、地元住民だけでなく全国の民芸ファンや観光客が訪れています。
ワークショップは、数日かけて本格的な大型鯛車を一から組み上げる本格コースから、数時間でミニチュアサイズの鯛車や絵付けを体験できる初心者向けプログラムまで幅広く用意されています。職人やプロジェクトスタッフが丁寧に手ほどきしてくれるため、手細工に不慣れな方でも自分だけの一台を完成させることができます。製作体験の開催日程や申し込み方法は、西蒲区の公式観光情報やプロジェクト公式SNSにて随時発信されています。
【イベントと購入】「まき鯛車まつり」の熱気と現在の販売・入手ルート
復活した鯛車を最も美しく体感できる舞台が、毎年夏に開催される「まき鯛車まつり」です。8月の夕暮れ時、自作の鯛車を手にした数百人の子どもたちや地域住民が集結し、幻想的な灯りの列を作って商店街を練り歩く「鯛車パレード」は圧巻の一言に尽きます。
近年では、お盆の伝統行事としての側面に加え、アートイベントや地域ブランディングの一環としても脚光を浴びています。LEDライトを採用した安全なミニ鯛車がインテリア照明として注目されるなど、現代の暮らしに溶け込む新たなアプローチも活発です。
完成品の鯛車を入手したい場合、以下のルートが一般的です。
- 現地工房・直売所：巻地区の拠点施設や新潟市内のセレクトショップにて、職人手作りの鯛車が数量限定で販売されています。
- オーダーメイド製作：出産祝いや新築祝いなどの縁起物として、サイズや名入れを指定した特注オーダーを受注生産で受け付けています。
- ふるさと納税返礼品：新潟市西蒲区の地域振興を応援する返礼品としても登録されており、遠方からの支援とともに入手する愛好家が増えています。
一台一台が完全な手作業で仕上げられるため大量生産はできませんが、その希少性と温もりこそが鯛車の真の価値となっています。
【鯛車】に関するよくある質問（FAQ）
Q1：鯛車は巻地区以外の新潟県内でも見られますか？
A1：灯籠玩具としての鯛車は新潟市西蒲区巻地区に固有の郷土文化です。新潟市内の歴史博物館や工芸品店で展示・紹介される機会は増えていますが、お盆に実際に引いて歩く風習が息づいているのは巻地区のみです。
Q2：ワークショップに参加せず、完成品だけを購入することはできますか？
A2：可能です。西蒲区内の取り扱い店や公式窓口を通じて完成品を購入できます。手作りのため在庫状況が変動するため、訪問前の事前確認や予約注文をおすすめします。
Q3：中に本物のロウソクを入れて使っても安全ですか？
A3：伝統的な構造では本物のロウソクを使用しますが、火災や火傷を防ぐため、引いて歩く際は目を離さない配慮が必要です。最近のワークショップや市販品では、安全に配慮して小型LEDライトが付属するモデルも広く普及しています。
一度は時代の狭間に消え去りながらも、人々の郷土への愛着と情熱によって奇跡の復活を遂げた「鯛車」。それは単なる民芸品の復元にとどまらず、世代を超えて人々を繋ぎ、地域のアイデンティティを再構築する原動力となりました。
竹と和紙を透かして広がる温かな朱色の光には、先人から受け継いだ知恵と、未来の世代へ手渡すべきものづくりの魂が宿っています。新潟の夏を彩る小さな灯りは、これからも多くの人々の心を照らし続けます。
